说起地狱，人们大多既熟悉又陌生。熟悉是因为它经常出现在书籍、艺术作品以及日常闲话中。说其陌生，也仅仅只是听闻或是阅读书籍的叙述而已。
在佛教经典中也有关于地狱的种种记载，早在东汉安世高所译《十八泥犁经》中，就把地狱分为十八层，合称为十八层地狱，十八层地狱的“层”不是指空间的上下，而是在时间和内容上。后世艺术家根据社会现象和场景，极力发挥自身想象，创作了大量有关地狱的艺术作品。如《历代名画记》记载，唐代著名画家吴道子就曾创作过专门以地狱为题材的作品——《地狱变》。
宝顶山地狱变相（左）和地藏王菩萨（右）
在大足石刻中，地狱场景和人物在宝顶山之前的石刻里，雕琢的题材较少、规模较小，基本上以几身地狱人物造像为代表，如北宋石篆山地藏与十王龛中的牛头和马面。而宝顶山大佛湾编号为第20号的地狱变相，不但将大足石刻地狱变相题材推向巅峰，而且还是国内同题材造像中规模最大的一龛。
这龛造像，雕琢在高12.8米、宽19.4米的崖面上，整龛造像分为四层。主尊为庄严而悲悯的地藏王菩萨，位于上部两层中间，他头戴花冠，左手捧如意珠放于膝上，珠内发出六道毫光，分上下和左右射出；右手于胸前结印。地藏王左侧站立一位手持锡杖的比丘，右侧站立双手捧钵的比丘尼。
最上层为十方诸佛，他们结跏趺坐在10个圆龛之内，容貌近似，唯手中结印有所不同。
第二层为地狱中的十大冥王，他们分列在地藏王菩萨左右两侧，坐在案几后，左侧为阎罗天子、五官大王、宋帝大王、初江大王、秦广大王和现报司官；右侧为变成大王、太山大王、平正大王、都市大王、转轮圣王和速报司官。他们正襟危坐，一副正在审讯罪人的严肃模样。案几正面刻有每王名号和颂词。十王之间还站立着判官，抱着罪人名册，似正在核实亡人所造罪孽。为保证地狱审判公正，还在左右分别刻有业镜和业秤两种设施，业镜能放出罪人生前的行为，类似现在的摄像机；业秤能衡量罪人的罪行。
地狱场景局部（左）和镬汤地狱（右）
下面两层主要雕刻罪人受刑的“十八层地狱”场景：刀山地狱中，一瘦骨嶙峋的受刑者，足踩刀尖，手攀刀刃艰难前行；寒冰地狱中，几位仅穿三角裤的男子，手脚缩成一团，正冻得瑟瑟发抖；锯解地狱中，受刑者被倒挂在刑架上，一牛头和一小鬼正准备上下拉动放在臀上的刀锯；铁轮地狱中，一位狱卒正用力推拉着巨大的铁轮，来回在一受刑者背上碾压……凡此种种酷刑与惨状，令人不寒而栗、不敢久视。
锉碓地狱
龛下部左侧有一组十八层地狱之一的截膝地狱雕刻，分四组造像，第一组为醉酒图，刻酒后父子、夫妻、兄弟、姊妹之间不认识的情景；“夫妻不识”图中的中年男子，斜袒上衣，眼神迷离，一手抓住妻子的头发，行走不定；在“父不识子”图中，父亲袒胸露乳坐在石台上，儿子在旁问候，父亲侧脸一边毫不理睬。第二组刻尪（wang1）崛摩罗酒后杀父、淫母等情节；第三组刻沽酒图（另集介绍），一卖酒的槃（pan2）陀女手捧酒瓶，身旁一男子手捧酒具正向一位世俗中人劝酒；第四组刻罪刑图，刻一女像，赤裸上身，头无鼻孔、双目、双耳，手无十指，脚无双足。旁边一头发竖立的鬼卒，持刀向受刑者截其双膝，左边有一位戴枷锁的罪人。按照旁边的碑刻铭文说，罪人中不仅有喝酒的人，劝酒和买酒的人也要下地狱，如那边向比丘敬酒的温文儒雅的男子和稚气未脱的沽酒槃陀女，最终将受到第四组罪刑图“截膝”的惩罚。
截膝地狱
在狰狞恐怖的地狱场景中，出现了一位娴静、温和的养鸡女，她衣着朴实，似乎在一个清晨，正轻轻掀开鸡笼，两只小鸡迫不及待跑出争抢一条蚯蚓，几只小鸡争先恐后想挤出鸡笼，一幅农家生活气息的场景从崖壁上油然而生。不过，在这身造像旁边的经文碑刻中，却刻着“养鸡者入于地狱”（另集介绍），不由得令观者生发几许感慨。但是，朴实无华的“养鸡女”可谓当时大足一带民间女子的真实写照，有一种质朴的世俗美，由此成为大足石刻世俗化艺术特色的代表作品。
龛下部中间站着一尊造像，他头著卷发，左手执经卷，右手作说法印，据考为宝顶山营建者赵智凤的造像，其身后有三级宝塔，塔上刻有经文和偈语，其中，“吾道苦中求乐，众生乐中求苦”一句，正是赵智凤以佛法拯救世人宏愿的体现，这也是他持之以恒雕琢宝顶山石刻的内在精神动力。
宝顶山地狱变相雕琢在大幅面的险峻崖壁上，其规模之大，在大足石刻中极其少见。丰富的想象力，是此龛造像的一个重要特色，特别是地狱中受刑的场景，可谓雕刻匠师们极尽想象之能事。你看那寒冰地狱中的受刑者，簇拥在一起，面部表露出受到冷寒的惊颤状，加之手骨尽显，令人不寒而栗。这样的雕塑作品，既有来源于古代贫寒人家生活写照的成分，也有雕刻艺术家的创造。
寒冰地狱
世俗化的艺术表现，成为此龛备受世人称道之处。其中养鸡女与宝顶山石刻的吹笛女、牧牛图、父母恩重图等一道，成为大足石刻世俗化的经典作品。此外，那些截膝地狱中的劝酒、微醺、大醉等场景，正是当时社会生活的真实写照。那微醺男子轻闭的双眼，略微向右上昂起的头颅和褴褛不整的衣衫，把一位酒醉男子的形象表现得淋漓尽致，不由得令人称赞雕刻匠师细致的生活观察力和精湛的艺术表现力。
宝顶山地狱变相以其造像规模宏大、展现场景丰富、雕刻艺术生动，被誉为“石窟艺术史上这类题材造像殿后的一铺内容宏富、表现成熟的艺术珍品”（《石窟遗存<地藏与十佛、十王、地狱变>造像的调查与研究》，陈明光：《大足石刻考察与研究》，中国三峡出版社，2001年)。因此，可以说是我国同题材石窟艺术雕刻的登峰造极之作！
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